无论是长途公路旅行还是骑自行车，大家都曾使用过一种来自橡胶植物家族的产品。大戟科（Euphorbiaceae）包括橡胶树、蓖麻、一品红和木薯等经济植物。最近在阿根廷发现的新化石表明，一群大戟科植物在数千万年前也曾进行过迁徙。
宾夕法尼亚州立大学的研究显示，气候变化和地壳运动的影响下，这些植物从古代南美迁移到了数千英里外的澳大利亚、亚洲和非洲部分地区。
根据《美国植物学杂志》的报道，这一发现表明，刺花科的马卡兰加-马莲枝（MMC）可能最初起源于南美洲，而非长期以来认为的亚洲。那时，南美洲是冈瓦纳的一部分，随后扩散至全球。
宾夕法尼亚州立大学的地球科学教授、研究主要作者彼得·威尔夫（Peter Wilf）表示：“我们的研究提供了南美洲冈瓦纳火山喷发的第一个直接化石证据。”他指出，这一发现与普遍认为的MMC在亚洲进化的观点形成了鲜明对比。
“如果它们在亚洲进化，那它们又是如何到达世界其他地方的呢？我们在阿根廷5000万年前的岩石中发现了它们吗？相反，我们认为这些植物的迁徙路径是从南美洲到亚洲，再到世界的另一端。在不离开地球的情况下，你不可能走得更远。我们在南美洲发现的许多其他植物群的化石中也看到了这种模式，比如贝壳杉、亚洲chinkapin和黄杉。这是我见过的最引人注目的进化故事。”
威尔夫表示，大戟科植物在不同环境中适应进化的挑战非常成功。
“它们在非洲和南美洲的热带雨林中非常常见，尤其是在亚洲，通常是第二常见的树种，”他说。
“它们构成了林下栖息地的重要部分，对雨林及其动物生活至关重要。MMC在亚洲热带地区非常显著，尤其是在路边和被烧毁的地区。它的植物通常有大的伞状叶子，提供阴凉，并为动物提供营养丰富的种子。”
刺花科包括6000多种，主要分布在热带地区，也存在于沙漠和寒冷的温带地区，MMC就有大约400种。考虑到它们在东南亚的普遍存在以及之前在新西兰发现的2300万年前的化石，科学家们认为MMC可能是一个起源于亚洲的“旧世界”植物群。
目前的研究表明，这些化石的年龄是新西兰标本的两倍多，为MMC大戟科植物的“新世界”起源提供了第一个证据，并为植物家族增加了两个新物种。
威尔夫和他在阿根廷巴里洛切国家研究委员会（CONICET）、Egidio Feruglio古生物博物馆（MEF）以及康奈尔大学的同事们检查了11块叶子化石和2块复合果柄化石，这些化石显示了附着在树枝上的保存下来的水果和种子。
这些化石来自阿根廷丘布的拉古纳德尔亨科地点，研究人员在此收集了几十年的化石。对该遗址火山岩的年代测定表明，这些化石有5200万年的历史，正值冈瓦纳大陆最终分离之前的温暖时期。
科学家们研究了树叶和果实的详细特征，并将其与活体标本进行了比较。他们还对宾夕法尼亚州立大学定量成像中心的影响进行了CT扫描。扫描发现岩石中的密度变化，并将其转化为三维图像，研究人员用这些图像来研究水果的特征，包括水果内部的微小成对种子，这些种子在表面几乎看不见。
研究人员发现，只有在MMC大戟科植物中才能找到这些化石果实和叶子的特征，将它们确定为两个新物种。他们以已故的阿根廷脊椎动物古生物学家和人类学家鲁道夫·马金·卡萨米克拉（Rodolfo Casamiquela）的名字命名了这些后代，他可能早在20世纪50年代就收集了其中一个标本，并以柯克·约翰逊（Kirk Johnson）的名字命名了叶子物种，柯克·约翰逊是古植物学家和史密森尼国家自然历史博物馆的副馆长，他在20世纪90年代发现了第一个叶子化石。
威尔夫表示：“MMC的分布非常广泛，但在这项研究之前，从未发现它们在美洲自然生长的证据。”“这是MMC首次被可靠地记录在西半球的过去或现在。”
威尔夫指出，这些化石讲述了一个关于环境变化、板块构造和生物地理学的故事。他表示，这些植物可能起源于冈瓦纳，并在数百万年的时间里随着气候变得越来越干燥和寒冷而开始撤退，在南极洲和南美洲灭绝，但显然在澳大利亚幸存下来。
与此同时，板块构造正在撕裂冈瓦纳超大陆。研究人员表示，澳大利亚在4000多万年前从南极洲分离，并在2500万年前与东南亚相撞，将需要水的植物带到新几内亚和东南亚雨林。
威尔夫说：“我们一次又一次地发现，许多澳大利亚和亚洲的雨林植物可以追溯到阿根廷和西冈瓦纳。”
“这些化石告诉我们植物如何应对环境变化。如果你给它们时间和一条逃生路线，就像澳大利亚从南极纬度迁移到亚洲一样，它们可以在世界各地迁徙并茁壮成长。如今的森林砍伐和环境变化，包括在我们的冈瓦纳幸存树木生活的东南亚，比数百万年前快了100到1000倍，逃生路线已经变成了城市和农业。”
“这些化石是来自远古时代的警告，我们所依赖的自然世界具有极强的弹性，但无法跟上我们的步伐。现在采取行动，避免最坏的结果还为时不晚。”
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